Dans un sans contrainte dynamique ou autre système, le nombre de variables indépendantes nécessaires pour spécifier complètement l'État du système à un moment donné. Si le système a des contraintes, relations géométriques, cinématiques entre les variables, chaque telle relation un réduit le nombre de degrés de liberté du système. Dans un milieu continu avec compte tenu des conditions aux limites, le nombre de degrés de liberté est le nombre de modes normaux d'oscillation. Ainsi, une particule se déplaçant dans l'espace de a trois degrés de liberté, un fluide incompressible et avec une surface libre a un nombre infini de degrés de liberté.