Au sein de la mécanique newtonienne, un cadre de référence par rapport auquel chaque point de masse non soumis à une force nette est non accéléré. Au sein de la mécanique relativiste, un cadre de référence est inertiel dans une région (locale) de l'espace et le temps si chaque point de masse dans cette région reste en mouvement uniforme. Selon le principe de la relativité, toutes les lois de la physique ont la même forme (et contiennent les mêmes constantes numériques) lorsqu'elle est exprimée par rapport à n'importe quel référentiel inertiel.