Das gasförmige Material zwischen den Sternen, die mehrere Prozent der Masse der Sterne in der Milchstraße. Wird das Reservoir aus dem entstehen neue Sterne in der Galaxie, interstellare Materie von grundlegender Bedeutung ist für das Verständnis sowohl der Prozesse führen zur Bildung von Sternen, einschließlich des Sonnensystems, und schließlich auf den Ursprung des Lebens im Universum.

Unter den vielen Möglichkeiten, die interstellare Materie erkannt wird, vielleicht die bekannteste attraktive Fotos von hellen Flecken von Emission-Linie oder Reflexion ausgestoßen werden. Jedoch diese Nebel liefern eine unvollständige Sicht auf die Verteilung von Material, da sie die Nähe von einem oder mehreren hellen Sternen für ihre Beleuchtung abhängen. Radio Beobachtungen von Wasserstoff, die dominante Form der interstellare Materie, offenbaren eine weite Verbreitung in ganz dünne Scheibe der Galaxie, mit Konzentrationen in der Spiralarme. Die Festplatte ist sehr dünn (Skalieren Höhe 135 Parsec für das kalte Material; 1-pc ist gleich 3.26 Lichtjahre von der Erde, 1,92 × 10 ¹³ mi oder 3,09 × 10 ¹³ km) im Vergleich zu ihrer radialen Ausdehnung (die Entfernung von der Sonne um das galaktische Zentrum ist etwa 8000 pc, zum Beispiel).

Gemischt mit dem Gas in kleine feste Partikeln, Staub Körner, der charakteristische Radius 0,1 Mikrometer genannt sind. Zwar die Körner durch Masse weniger als 1 % des Materials dar, sie haben eine ausgeprägte Wirkung durch das Aussterben des Sternenlichts (Absorption und Streuung). Atemberaubende Beispiele für diese Verdunkelungen sind die dunklen Gräben in der Milchstraße und der Kohlensack in den südlichen Himmel gesehen. Im Durchschnitt ist die Dichte der Materie nur 15 Wasserstoffatome pro Kubikzoll (1 Wasserstoffatom pro Kubikzentimeter; insgesamt 2 × 10 ⁻²⁴ g · cm ⁻³), aber wegen der langen Pfad Längen über die das Material der Stichprobe ist, dieses zarte Medium ist nachweisbar. Radio und optische Beobachtungen andere Spiralgalaxien zeigen eine ähnliche Verteilung der interstellaren Materie in der galaktischen Ebene.