Ιδέα του Γκρέγκορ Μέντελ ότι τα χαρακτηριστικά των γονέων είναι μετακυλύεται στους απογόνους αμετάβλητο ως μονάδες. Με άλλα λόγια, το κληρονομικό υλικό κάθε οργανισμού αποτελείται από διακριτές μονάδες (τώρα ονομάζονται γονίδια).