Esos gases, como el vapor de agua, dióxido de carbono, ozono, metano, óxido nitroso y clorofluorocarbonos, que son bastante transparente a las longitudes de onda cortas de la radiación solar pero eficiente en la absorción de las longitudes de onda más largas de la radiación infrarroja emitida por la tierra y la atmósfera. La captura de calor por estos gases controla la temperatura de la superficie de la tierra a pesar de su presencia en sólo traza las concentraciones en la atmósfera. Las emisiones antropogénicas son importantes fuentes adicionales para todos excepto el vapor de agua. El vapor de agua, el gas de efecto invernadero más importantes, se cree que aumentar en concentración en respuesta al aumento de las concentraciones de otros gases de efecto invernadero como resultado de la retroalimentación en el sistema climático.