Tiempo necesario para que la mitad de una cantidad de material con partículas que emiten sufra desintegración radiactiva. Debido a que disminuye la emisión a medida que el isótopo disminuye radioactividad, tomarse la mitad de la vida de su desintegración es más significativo que tratar de estimar el monto total. Las vidas medias van desde millonésimas de segundo a millones de años.