Técnica para la detección de sustancias químicas por ionización, seguido por el uso de una magnética o campo eléctrico para separar los iones de acuerdo con su relación de masa a cargo. La ionización puede lograrse por bombardeo con una corriente de electrones de un filamento calentado (impacto de electrones) o por la transferencia de carga de un ion preparado para las especies de interés (ionización química). Masa altamente sensible espectrómetros se han utilizado para medir pequeñas diferencias en la proporción de isótopos en ciertas moléculas para determinar, por ejemplo, la edad de la muestra o para evaluar la naturaleza de la fuente de la muestra.