Tarttuva hiukkanen koostuu proteiini-kapseli ja nukleiinihapon ydin (DNA tai RNA), joka on riippuvainen isäntäorganismiin replikoitavaksi. DNA- tai kaksinkertaisen DNA kopio RNA-viruksen genomi on integroitu isäntä kromosomi aikana lysogenic infektio tai jäljitellä kystinen aikana.