Un système entier appliqué aux affluents (segments de cours d'eau) que documents leur relative position dans un réseau de drainage du bassin tel que déterminé par le modèle de ses confluences. L'ordre du bassin est déterminé par l'entier plus élevé. Il existe plusieurs systèmes. De Strahler le système, les plus petits affluents non ramifiées sont désignés 1er ordre, au confluent de deux cours d'eau de premier ordre produit un tronçon de cours d'eau d'ordre 2; la jonction de deux cours d'eau de second ordre produit un tronçon de cours d'eau d'ordre 3, etc..