Une maladie humaine sporadique et rare, mais mortelle frappe qu'habituellement les personnes plus de 65 ans. Il se produit dans le monde entier à un taux annuel estimé d'un cas par million d'habitants. Environ 10 à 15 % des cas de MCJ sont héritées. Un petit nombre de cas s'est produit à la suite de divers traitements médicaux ou des procédures qui a transféré par inadvertance l'agent de la MCJ. En mars 1996, le gouvernement britannique a annoncé un lien possible entre l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) et la MCJ. L'annonce a été motivée par la découverte de plusieurs cas atypiques de MCJ en Grande-Bretagne.