Indication numérique qui sert à exprimer le rapport entre la vitesse de la lumière dans le vide et la vitesse de la lumière dans le milieu de propagation. L'indice de réfraction s'exprime par le rapport du sinus de l'angle d'incidence (dans le premier milieu) au sinus de l'angle de réfraction (dans le deuxième milieu).

On distingue l'indice de réfraction absolu (le premier milieu étant le vide), et l'indice de réfraction relatif (les deux milieux étant quelconques).