Instrument à cordes comparable au luth. Les cordes sont pincées à l'aide d'un plectre très fin en plastique. La caisse de résonance est en forme de poire, parfois décorée d'écailles de tortue. Le dos est bombé et constitué de plusieurs lamelles fines. Le manche est court et étroit, muni de frettes et se termine par un chevillier où l'on accroche les cordes. Tout en étant relativement petite (60 cm - longueur de la caisse : + de 30 cm), la mandoline est capable de restituer des notes sur plus de 2 octaves et demie. Elle comprend quatre groupes de cordes accordées comme celles du violon (en quinte : sol, ré, la, mi, du grave vers l'aigu).