Le taux de diminution de la température d'une particule d'air tel qu'il est levé, − dT et dz, ou parfois dT '' et dp, où p est la pression. Le concept peut s'appliquer à d'autres variables atmosphériques, par exemple, le processus gradient de densité. Le processus de gradient thermique adiabatique est déterminée par la nature des processus fluides et doit être soigneusement distinguée de le gradient environnemental, qui est déterminé par la distribution de la température dans l'espace. Dans l'atmosphère, le gradient de processus est généralement supposé le gradient adiabatique sec ou l'humide-adiabatique.