Suatu cairan geologi terdiri dari hidrokarbon dan jumlah yang relatif kecil sulfur, nitrogen, dan oksigen dalam bentuk turunan dari hidrokarbon. Mentah dibentuk di bawah tekanan dari materi tanaman sisa terakumulasi dalam rawa selama periode waktu. Ini mungkin berasal dari bumi dengan berbagai jumlah air, gas, dan bahan organik lainnya. Beberapa minyak mentah yang sangat mudah menguap dan lain-lain adalah cairan yang sangat kental. Minyak mentah mungkin mengandung kotoran seperti belerang dan hidrokarbon. Ini adalah senyawa yang mengandung berbagai kombinasi karbon dengan hidrogen. Ada jumlah yang sangat besar senyawa ini dan mereka membentuk dasar dari sejumlah produk minyak bumi. Senyawa ini mungkin ada sebagai gas atau cairan atau padatan. Sejumlah hidrokarbon juga terkandung dalam bitumen batubara, serpih minyak dan tar pasir. Mentah umumnya diklasifikasikan menjadi tiga tipe dasar: basis minyak parafin mentah mengandung tingkat tinggi lilin parafin dan aspal sedikit atau tidak ada. Selain lilin, mereka juga menghasilkan sejumlah besar bermutu tinggi minyak pelumas. Aspal minyak mentah basis mengandung proporsi besar materi aspal, dan campuran minyak mentah dasar mengandung jumlah dari kedua lilin parafin dan aspal. Inilah sebabnya mengapa minyak mentah tidak selalu terlihat sama. Beberapa hampir tidak berwarna atau gelap gulita. Orang lain bisa kuning, coklat atau hijau. Mereka mungkin mengalir seperti air atau merayap seperti molase. Beberapa minyak mentah, mengandung jumlah yang relatif besar dari kotoran mineral sulfur dan lainnya, yang disebut "asam" minyak mentah. Lainnya, memiliki kandungan sulfur cukup rendah, disebut "manis" minyak mentah.