Dalam yang terluas dari istilah, aditif makanan adalah zat yang sengaja ditambahkan ke makanan baik secara langsung maupun tidak langsung dengan satu atau lebih dari tujuan berikut: 1. untuk memelihara atau meningkatkan kualitas nutrisi; 2. untuk menjaga kualitas produk dan kesegaran; 3. untuk membantu dalam pengolahan atau persiapan makanan; dan 4. untuk membuat makanan yang lebih menarik. Beberapa 2.800 zat saat ini ditambahkan ke makanan untuk satu atau lebih dari penggunaan ini. Selama normal pengolahan, kemasan dan penyimpanan, sampai dengan 10.000 senyawa lain dapat menemukan cara mereka ke dalam makanan. Hari ini lebih dari sebelumnya, aditif secara ketat diatur. Produsen harus membuktikan aditif yang mereka menambahkan makanan aman. Proses ini dapat memakan waktu beberapa tahun dan termasuk baterai studi kimia serta tes melibatkan binatang, yang kedua untuk menentukan apakah zat yang dapat memiliki efek yang berbahaya seperti kanker dan cacat lahir. Hasil studi komprehensif ini harus diajukan kepada Food and Drug Administration (FDA), yang kemudian menentukan bagaimana aditif dapat digunakan dalam makanan. Ada dua kategori utama makanan yang dibebaskan dari proses pengujian dan persetujuan ini: 1. sekelompok 700 zat dikategorikan sebagai gras ("umumnya diakui sebagai aman"), yang begitu diklasifikasikan karena masa lalu ekstensif menggunakan tanpa efek samping yang berbahaya; dan 2. zat yang disetujui sebelum 1958 baik oleh FDA atau USDA. Terus-menerus review dari banyak zat ini adalah, namun, untuk memastikan bahwa mereka sedang diuji terhadap standar ilmiah terbaru. Menarik untuk dicatat bahwa sekitar 98 persen (dari beratnya) semua makanan aditif yang digunakan di Amerika Serikat dalam bentuk baking soda, asam sitrat, sirup jagung, mustard, merica, garam, gula dan sayur pewarna.