Malattia dell'uomo sporadica e rara ma mortale che colpisce normalmente le persone al di sopra dei 65 anni. Si manifesta in tutto il mondo ad un tasso annuale stimato di un caso per milione di abitanti. Circa il 10-15% dei casi è di origine ereditaria. Pochissimi casi sono conseguenti a vari trattamenti e procedure medici che hanno trasferito inavvertitamente l'agente della malattia. Nel marzo del 1996, il governo britannico ha annunciato una possibile relazione tra l'encefalopatia spongiforme bovina (BSE) e la malattia di Creutzfeld-Jacob. L'annuncio è stato dettato dalla scoperta di vari casi atipici di questa malattia in Gran Bretagna.