Il Mars Global Surveyor (MGS) è stato lanciato nel novembre del 1996 e raggiunto l'orbita di Marte nel settembre 1997. Alla fine del 2003 che era ancora in funzione, la sua missione estesa due volte dopo la data di fine nominale del 31 gennaio 2001. Mars Global Surveyor fu il primo successo della National Aeronautics and Space Administration (NASA) per essere lanciato a Marte dal Viking nel 1976. Il solo veicolo per raggiungere Marte nei decenni frapposizione erano i sovietici Phobos 2 nel 1989, che è durato solo due mesi prima di perdere il contatto con la terra e Mars Pathfinder, una combinazione di lander-rover che è stata lanciata un mese dopo il Mars Global Surveyor ma raggiunto Mars 2 mesi prima di esso e trasmessi dati dalla superficie del pianeta per 85 giorni della NASA in orbita di Marte. Mars Global Surveyor è stato concepito come un sostituto di basso costo per la sonda Mars Observer che è stato perso nel 1993 e porta un quattro gli strumenti di scienza Mars Observer sei originale.