L'allargamento anormale di spazi aerei distali di bronchioli terminali nel polmone. Negli Stati Uniti, il termine enfisema è spesso usato in modo impreciso per riferirsi a qualsiasi membro del gruppo di malattie conosciuta come malattia polmonare ostruttiva cronica, enfisema, bronchiti croniche e asma allergica. Il termine collettivo di malattia polmonare ostruttiva nasce perché molti pazienti sono elementi di tutte le tre malattie. , Anche se l'esame istologico del tessuto polmonare dagli esemplari chirurgici o all'autopsia è il metodo diagnostico solo definitivo, avanza in fase di test fisiologici e tecniche radiologiche di solito rendono possibile una diagnosi precedente.