Una superficie neutra è quella superficie lungo la quale le particelle fluide possono essere scambiate senza fare alcun lavoro contro la gravità. Per molti scopi oceanografici è sufficientemente accurato per supporre che questa superficie è definita da un valore costante di densità potenziale. Nell'oceano mescolando studi, tuttavia, questa definizione spesso non sarà sufficientemente accurata a causa delle variazioni laterali di temperatura, salinità e pressione lungo una superficie di densità potenziale. Queste variazioni causa particelle di fluido da punti diversi all'interno della superficie di densità potenziale migrare leggermente fuori che affiorano quando si sono spostati lateralmente.