Utilizzato per descrivere le condizioni di flusso non uniforme in canali aperti e conduttori, con la modifica sezione trasversale o pendenza con la distanza. Quando scarico è costante, la velocità di modifica con cambiamenti di pendenza e di sezione trasversale. Modifiche relativamente lente sono noti come gradualmente flusso varia e sono fortemente influenzate dalla resistenza superficiale. Drammatico cambiamenti nella velocità e profondità che si verificano su una distanza molto breve sono noti come rapidamente flusso varia e gli effetti della resistenza superficiale sono piccoli.