כל אדם, תחת דיני המלחמה נחשב ללא לוחם ככזה מוגן מפני התקפה מכוונת (אזרחים, השבויים, וכו '.) אבל מי זה משמש צד אחד כבן ערובה כדי להרתיע את הצד השני על-פי ההכאה יעד צבאי מסוים, להסתכן ולהציל את בני הערובה; הצד באמצעות "מגינים אנושיים" gambles על חוסר הרצון של הצד השני להפר את דיני המלחמה, את הפחד שלה מפני ואילו המוסר והפוליטיקה בדרך כלל מחובר הפרות כאלה; שימוש במגינים אנושיים יכולים להופיע בצורת a) הצבת אזרחים או אסירים או ליד מטרות צבאיות לגיטימיות (בסיסים, בונקרים, מפעלי נשק, וכו ') או b) הצבת סוללות ארטילריה ונשק פוגע אחרים בתוך האוכלוסייה האזרחית, במיוחד כאלה מבנים כמו בתי חולים, בתי ספר, כנסיות וכו ', או שכונות מגורים, או c) עבור קבוצות חמושים-במדים, ירי לעבר היריב שלהם מתוך קהל אזרחים.