De weergave dat het aardoppervlak geologische landschap het resultaat van gewelddadige cataclysmische gebeurtenissen is. Voorstanders van deze theorie is meestal van mening dat zijn er een aantal wijdverspreide gewelddadige en plotselinge natuurlijke rampen die de meeste levende dingen hebben vernietigd. Dit idee werd gebruikt door George Cuvier om uit te leggen het uitsterven van soorten. Catastrofisme werd verzet door uniformitarianisme in de late 18e en 19e eeuw.