De gasvormige materiaal tussen de sterren, vormen verschillende procent van de massa van de sterren in de Melkweg. Wordt het reservoir van waaruit nieuwe sterren in de Melkweg, interstellaire materie geboren zijn is van fundamenteel belang in het begrip van zowel de processen die leiden tot de vorming van sterren, met inbegrip van het zonnestelsel, en uiteindelijk naar de oorsprong van het leven in het universum.

Onder de vele manieren waarop interstellaire materie is gedetecteerd, misschien wel de meest bekende zijn aantrekkelijke foto's van heldere patches van emissie-lijn of reflectie nevel. Echter deze nevels leveren een onvolledig beeld van de grootschalige verspreiding van materiaal, omdat ze afhangen van de nabijheid van een of meer heldere sterren voor hun verlichting. Radio waarnemingen van waterstof, de dominante vorm van interstellaire materie, onthullen een zo breed mogelijke distributie overal in de dunne schijf van de Melkweg, met een concentratie in de spiraalarmen. De schijf is zeer dun (schaal hoogte 135 parsecs voor het koude materiaal; 1-pc is gelijk aan 3.26 lichtjaar, 1.92 10 × ¹³ mi of 3.09 × 10 ¹³ km) in vergelijking met de radiale omvang (de afstand van de zon tot het Galactische centrum is ongeveer 8000 pc, bijvoorbeeld).

Gemengd met het gas in zijn kleine vaste deeltjes, genaamd stof korrels, van karakteristieke RADIUS-0.1 micrometer. Hoewel door massa de korrels minder dan 1% van het materiaal vormen, ze hebben een uitgesproken effect door het uitsterven (absorptie en verstrooiing) of Starlight ®. Opvallend voorbeelden van deze verduistering zijn de donkere breuklijnen gezien in de Melkweg, en de Kolenzaknevel nevel in de zuidelijke sterrenhemel. Gemiddeld, de dichtheid van de materie is slechts 15 waterstofatomen per kubieke inch (1 waterstofatoom per kubieke centimeter; in totaal, 2 × 10 ^Euclidische g · cm ⁻³), maar vanwege de lange pad lengtes waarover het materiaal wordt bemonsterd, dit ijle medium is waarneembaar. Radio- en optische opmerkingen van andere spiraalstelsels Toon een gelijkaardige distributie van interstellaire materie in de galactische vlak.