Term wordt meestal gebruikt om te verwijzen naar een persoon van Chinese oorsprong in het buitenland wonen op een permanente basis, ongeacht zijn of haar huidige burgerschap. Overseas Chinese minderheden zijn geconcentreerd hoofdzakelijk in Zuidoost-Azië, maar zijn ook aangetroffen in andere delen van Azië, het Midden-Oosten, Europa, Noord-Amerika, Zuid-Amerika en het Caribisch gebied. Overseas Chinese allang belangrijk aan de regering aan de macht in China als een bron van zakelijke contactpersonen en financiële en morele steun uit het buitenland. De meerderheid van de buitenlandse investeringen in China is door overzee Chinees, en meer dan 90 procent van alle buitenlandse toeristen die een bezoek aan China zijn overzeese Chinezen. Ook in China gebruikt om te verwijzen naar personen woonachtig in China die zijn teruggekeerd uit in het buitenland verblijft.