Kjent som "kugalskap", er BSE en langsomt progressive, uhelbredelig sykdom som påvirker sentralnervesystemet kyr, først diagnostisert i Storbritannia i 1986. BSE tilhører en familie av sykdommen kjent som overføres frykter encephalopathies (TSEs). Forbruk av kyr av dyrefôr inneholder TSE forurenset ruminant protein har vært nevnt som en mulig overføring. Vitenskapelige bevis støtter en årsakssammenheng mellom BSE utbrudd i Europa og mer enn 120 nye europeiske tilfeller av en menneskelig TSE, variant Creutzfeldt - Jakobssykdom (vCJD). TSE dyresykdommer finnes i USA, inkludert Skrapesyke sauer og geiter og kronisk herjer sykdom i hjort og elg. Siden 1989, har USDA forbudt import av levende drøvtyggere fra land hvor BSE er kjent i landrase. I 1997, Food and Drug Administration (FDA) forbudt bruk av mest pattedyr protein i ruminant feeds.