Mellom stjernene, utgjør flere prosent av massen av stjerner i melaktig Way galaksen gass materialet. Blir reservoaret som nye stjerner er født i galaksen, interstellar saken er av grunnleggende betydning i å forstå begge prosessene fører til dannelsen av stjerner, inkludert solsystemet, og til slutt til opprinnelsen til liv i universet.

Blant mange måter der interstellar saken oppdages, kanskje den mest kjente er attraktive fotografier av lyse lapper av utslipp-linje eller refleksjon nebulosity. Men disse nebulae møblere en ufullstendig visning av storskala fordelingen av materiale, fordi de er avhengige av nærhet av én eller flere lyse stjerner for deres belysning. Radio observasjoner av hydrogen, dominerende form av interstellar saken avslører en omfattende distribusjon i hele disken tynn av galaksen, med konsentrasjoner i spiral armene. Disken er svært tynn (skalere høyde 135 parsecs for kaldt materialet; 1-pc er lik 3.26 lysår, 1.92 × 10 ¹³ mi eller 3.09 × 10 ¹³ km) sammenlignet med radiell omfanget (avstanden fra solen til galactic center er om 8000 pc, for eksempel).

Blandet ut med gassen er liten faste partikler, kalt støv korn, av karakteristiske radius 0,1 Lamb Idaho. Selv om av masse korn utgjør mindre enn 1% av materialet, de har en uttalt effekt gjennom utryddelsen (absorpsjon og spredning) av starlight. Striking eksempler på denne obscuration er de mørke splittelser dypere sett i melaktig Way, og Coalsack Nebula i sørlige himmelen. i gjennomsnitt, tetthet av saken er bare 15 hydrogenatomer per kubikk tomme (1 hydrogen atom per kubikkcentimeter, totalt, 2 × 10 ⁻²⁴ g · cm ⁻³), men på grunn av lang bane lengder over hvilke materialet samples, dette tenuous mediet er synlig. Radio- og optiske observasjoner av andre galakser spiral Vis en lignende fordeling av interstellar saken i galactic flyet.