O mais amplo dos termos, aditivos alimentares são substâncias intencionalmente adicionadas aos alimentos direta ou indiretamente com um ou mais dos seguintes objectivos: 1. para manter ou melhorar a qualidade nutricional; 2. para manter a qualidade dos produtos e frescor; 3. para auxiliar no processamento ou na preparação de alimentos; e 4. para fazer a comida mais atraente. 2.800 Algumas substâncias atualmente são adicionadas aos alimentos para uma ou mais destas utilizações. Durante o normal processamento, embalagem e armazenamento, até 10.000 outros compostos pode encontrar seu caminho para o alimento. Hoje mais que nunca, os aditivos são estritamente regulamentados. Fabricantes deve provar os aditivos que adicionam aos alimentos são seguros. Este processo pode levar vários anos e inclui uma bateria de estudos químicos, bem como testes envolvendo animais, este último para determinar se as substâncias poderiam ter efeitos nocivos, tais como câncer e defeitos congênitos. Os resultados destes estudos abrangente devem ser apresentados para o Food e Drug Administration (FDA), que determina como o aditivo pode ser usado em alimentos. Existem duas grandes categorias de alimentos que estão isentas deste processo de testes e aprovação: 1. um grupo de 700 substâncias categorizadas como gras ("geralmente reconhecido como seguro"), que classificam-se, assim, por causa do extenso passado usam sem efeitos colaterais; e 2. substâncias aprovadas antes de 1958 ou pelo FDA ou do USDA. Uma contínua revisão de muitas destas substâncias está em vigor, no entanto, para se certificar de que eles são testados contra as normas científicas mais atuais. é interessante notar que cerca de 98% (em peso) de todos os aditivos alimentares utilizados nos Estados Unidos são na forma de bicarbonato de sódio, ácido cítrico, xarope de milho, mostarda, pimenta, sal, açúcar e vegetais corantes.