O material gasoso entre as estrelas, constituindo vários % da massa de estrelas na galáxia Via Láctea. Sendo o reservatório do qual novas estrelas nascem na galáxia, matéria interestelar é de importância fundamental na compreensão de ambos processos que conduzem à formação de estrelas, incluindo o sistema solar, e, finalmente, a origem da vida no universo.

Entre as muitas maneiras em que matéria interestelar é detectado, talvez o mais conhecido é imagens atraentes de manchas brilhantes de nebulosidade linha de emissão ou reflexão. No entanto, essas nebulosas forneçam uma visão incompleta da distribuição em grande escala de material, porque eles dependem da proximidade de uma ou mais estrelas brilhantes para sua iluminação. Rádio observações do hidrogênio, a forma dominante de matéria interestelar, revelam uma ampla distribuição em todo o fino disco da galáxia, com as concentrações nos braços espirais. o disco é muito fina (dimensionar a altura para o material frio de 135 parsecs; pc-1 é igual a 3,26 anos-luz, 1,92 mi de ¹³ × 10 ou 3,09 × 10 ¹³ km) em relação a sua extensão radial (a distância entre o sol e o centro galáctico é aproximadamente 8000 pc, por exemplo).

Mista de com o gás são pequenas partículas sólidas, chamadas de grãos de poeira, de micrômetro raio característico 0.1. Embora em massa os grãos constituem menos de 1% do material, eles têm um efeito pronunciado através da extinção (absorção e dispersão) de starlight. Striking exemplos deste obscurecimento são as fendas escuras vistas a Via Láctea, e a nebulosa nebulosas no céu do Sul. Em média, a densidade de matéria é apenas 15 átomos de hidrogênio por polegada cúbica (1 átomo de hidrogênio por centímetro cúbico; no total, 2 × 10 ⁻²⁴ g · cm ^{− 3}), mas por causa dos comprimentos de longo caminho sobre o qual o material é amostrado, neste meio tênue é detectável. Rádio e observações ópticas de outra galáxias espirais mostram uma distribuição similar de matéria interestelar no plano galáctico.