Pode ser entendido (independência atingir, regra casa autônoma, a união com a metrópole ou outro estado) politicamente, ou culturalmente (remoção de efeitos perniciosos coloniais).

Nas Américas se refere ao processo pelo qual os diversas regiões ganharam sua independência do domínio europeu. A descolonização começou com uma série de revoluções no final de XVIII e foi até meados do século XIX. O status quo então prevaleceu por mais de um século, com exceção da independência de Cuba (cujo guerra pela independência culminou com a Guerra Hispano-Americana). Ao menos no continente americano, a independência pacífica pela retirada voluntária de potências coloniais, em seguida, se tornou a norma na segunda metade do século XX.