A prata tem sido avaliado durante toda a história como um metal precioso. Mais abundante do que o ouro, a prata é, em muitos sistemas monetários pré-modernos, uma espécie de moeda, às vezes até mesmo ao lado do ouro. Além disso, a prata tem inúmeras outras aplicações, como em painéis solares, filtração de água, jóias e ornamentos, de alto valor, louças e talheres, e também como um investimento em mercado nas formas de metais preciosos.

Nas Américas, a tecnologia envolvendo prata e chumbo em alta temperatura foi desenvolvido pelas civilizações pré-incas tão cedo quanto 60-120 d.C. Essa prata foi encontrada em larga escala em regiões pertencentes hoje ao Bolívia e Peru, e também no México.