Dentro da mecânica newtoniana, um quadro de referência em relação ao que cada ponto de massa não sujeita a uma força líquida é desacelerado. Na mecânica relativística, um referencial é inercial numa região (local) de espaço e tempo se cada ponto massa nesta região permanece em movimento uniforme. De acordo com o princípio da relatividade, todas as leis da física têm o mesmo formulário (e conter as mesmas constantes numéricas) quando expressa em relação a qualquer referencial inercial.