Utilizarea de o singură sursă de combustibil prim intr-un motor cu piston sau turbină cu gaz pentru a genera energie electrică şi termică, în scopul de a optimiza eficienţa de combustibil utilizat. Cererea dominantă de energie pot fi electrice sau termice. De obicei este acesta din urmă cu energie electrică în exces, dacă este cazul, fiind transmis în linii locale de alimentare cu compania de electricitate (cu o situaţie reciprocă existente, atunci când cererile depăşesc electrice de ieşire a centralei de cogenerare). O paralelă există cu plante total de energie, care sunt de obicei proiectate pentru cerinţele electrice, mai degrabă decât termică. Sub 1978 de utilitate publică de reglementare Politici Act (PURPA), utilitati reglementate sunt obligaţi să achiziţioneze energie electrică furnizată de către cogenerators şi micii producători de energie la preţuri stabilite de organismele de reglementare care are jurisdictie asupra utilitarul care primeşte energie electrică pe bază de "costul total evitate."