Materialul gazoși între stele, care constituie la sută mai multe din masa de stele în galaxia Calea Lactee. Fiind rezervor din care se nasc noi stele din galaxie, materie interstelară este de o importanţă fundamentală în înţelegerea atât procesele care duce la formarea de stele, inclusiv sistemul solar, şi în cele din urmă la originea vieţii în univers.

Printre mai multe moduri în care se detectează materie interstelară, probabil cele mai cunoscute sunt atractive fotografii a luminos patch-uri de nebulosity linie de emisie sau de reflecţie. Cu toate acestea, aceste nebuloase furnizează o vizualizare incompletă de difuzarea pe scară largă de materiale, deoarece acestea depind de apropierea de una sau mai multe stele strălucitoare pentru iluminarea acestora. Radio observațiile de hidrogen, forma dominantă de materie interstelară, dezvăluie o distribuţie pe scară largă în întreaga disc subțire galaxiei, cu concentrațiile în brațele spiralei. Disc este foarte subţire (scară înălţimea parseci 135 pentru materialul rece; 1-PC-ul este egală cu ani-lumină 3.26, 1.92 × 10 ¹³ mi sau 3.09 × 10 ¹³ km) faţă de sale măsura radial (distanţa de la soare la centrul galactic este de aproximativ 8000 pc, de exemplu).

Amestecat cu gazul sunt mici particule solide, numit boabe de praf, de rază caracteristică 0.1 micrometru. Deşi de masă boabe constituie mai puţin de 1% din material, au un efect pronunţat prin dispariția (absorbție și împrăștierea) starlight. Striking exemple de această obscuritate sunt clivajelor întuneric văzut în Calea Lactee, și Nebuloasa Coalsack australă. În medie, densitatea materiei este numai 15 atomi de hidrogen pe cubi inch (1 atom de hidrogen pe centimetru cub; în total, 2 x 10 ⁻²⁴ g · cm ⁻³), dar din cauza lungimile traseu lung, în care materialul se prelevează eșantioane, acest mediu subtil este detectabil. Radio și observațiile optice de alte galaxiilor spirale arată o distribuţie similare de materie interstelară în planul galactic.