Газообразные материалы между звёздами, составляющие несколько процентов от массы звёзд в галактике Млечный путь. Является водохранилище, из которой рождаются новые звезды в галактике, межзвездного вещества имеет фундаментальное значение в понимании как процессов, ведущих к формированию звёзд, в том числе солнечной системы, и в конечном итоге на происхождение жизни во Вселенной.

Среди многих способов, в которых обнаружен межзвездного вещества, возможно наиболее знакомым являются привлекательными фотографии ярких патчей выбросов лайн или отражение облачно. Однако, эти туманности предоставить неполное представление широкого распространения материалов, потому что они зависят от близости один или несколько ярких звёзд для их освещения. Радио наблюдений водорода, доминирующей формой межзвездного вещества, показывают широкое распространение на всей тонкой диска галактики с концентрациями в спиральных рукавов. Диск очень тонкий (масштабировать высота 135 парсек для холодных материала; 1-pc в размере 3,26 световых лет, 1,92 ми ¹³ × 10 или 3,09 × 10 ¹³ км) по сравнению с его радиальной степени (расстояние от солнца до галактического центра о 8000 pc, например).

Смешанный в с газом являются мелких твердых частиц, называемый пыль зерна, характерным радиусом 0.1 микрометра. Хотя по массе зерновые составляют менее 1% материала, они имеют выраженный эффект через вымирания (поглощение и рассеивание) starlight. Striking примерами этого затемнения темных перекаты, видели в Млечный путь и туманность видимый в южной части неба. В среднем, плотность вещества только 15 атомы водорода на кубический дюйм (1 атома водорода на кубический сантиметр; в общей сложности, 2 × 10 ⁻²⁴ g · см ⁻³), но из длины долгого пути, над которыми производится отбор материала, этой хрупкой среде является обнаруживаемой. Радио- и оптических наблюдений другие спиральные галактики шоу аналогичное распределение межзвездного вещества в галактической плоскости.