En person som enligt lagstiftningen i krig är anses vara en icke-stridande och som sådan skyddad från avsiktliga angrepp (civila, krigsfångar, etc.) men som används av en sida som gisslan till att avskräcka från den andra sidan från slående ett särskilt militära mål och riskerar att döda gisslan; den sidan med "mänskliga sköldar" gambles på den andra sidan ovilja att bryta mot lagar av kriget och dess rädsla för de moraliska och politiska skam som oftast kopplade till sådana överträdelser, användning av mänskliga sköldar kan ske i form av en) placerar civila eller fångar i eller nära legitima militära mål (baser, bunkrar, vapen fabriker, etc.) eller b) utsläppande artilleri batterier och andra offensiva vapen mitt i den civila befolkningen, särskilt sådana byggnader som sjukhus, skolor, kyrkor, etc., eller bostadskvarter, eller c) för icke-uniformerade väpnade grupper, avfyras på deras motståndare bland en folkmassa av civila.