Các vật liệu khí giữa các ngôi sao, tạo thành một vài phần trăm của khối lượng của ngôi sao trong Ngân Hà. Là hồ chứa nước mà từ đó ngôi sao mới được sinh ra trong Thiên Hà, vật chất liên sao là cơ bản quan trọng trong sự hiểu biết cả hai quá trình dẫn tới sự hình thành của các ngôi sao, bao gồm cả hệ thống năng lượng mặt trời, và cuối cùng đến nguồn gốc của cuộc sống trong vũ trụ.

Một trong nhiều cách mà vật chất liên sao được phát hiện, có lẽ hầu hết quen thuộc là hình ảnh hấp dẫn của bản vá lỗi tươi sáng của dòng khí thải hoặc phản ánh cataloge. Tuy nhiên, các tinh vân cung cấp một lần xem không đầy đủ của sự phân bố quy mô lớn của vật liệu, vì họ phụ thuộc vào mức độ gần nhau của một hay nhiều sao sáng cho chiếu sáng của họ. Các quan sát radio hiđrô, các hình thức thống trị của vật chất liên sao, tiết lộ một phân bố phổ biến rộng rãi trên toàn đĩa mỏng của Thiên Hà, với nồng độ trong các nhánh xoắn ốc. Đĩa là rất mỏng (quy mô chiều cao 135 parsec cho vật liệu lạnh; 1-pc là bằng 3,26 năm ánh sáng, 1,92 × 10 ¹³ mi hay 3,09 × 10 ¹³ km) so với mức độ xuyên tâm (khoảng cách từ mặt trời đến trung tâm Thiên Hà là về 8000 pc, ví dụ).

Hỗn hợp tại với các khí là các hạt rắn nhỏ, gọi là bụi hạt, đặc trưng bán kính 0.1 micrometer. Mặc dù theo khối lượng các hạt này chiếm chưa tới 1% của vật liệu, họ có một hiệu lực phát âm là thông qua sự tuyệt chủng (hấp thụ và tán xạ) của starlight. Striking obscuration này là các rạn nứt tối nhìn thấy trong dải Ngân Hà và các tinh vân Coalsack trên bầu trời phía nam. Trên trung bình, mật độ của vấn đề là chỉ có 15 nguyên tử hiđrô trên mỗi inch khối (1 hydro atom cho mỗi khối cm; tổng cộng, 2 × 10 ⁻²⁴ g · cm ⁻³), nhưng vì độ dài dài con đường mà các tài liệu được lấy mẫu, phương tiện mỏng manh này là phát hiện. Đài phát thanh và các quan sát quang học của thiên hà xoắn ốc hiển thị một bản phát hành tương tự như của vật chất liên sao trong mặt phẳng Thiên Hà.