Bất kỳ thiết bị mà tập hợp các bức xạ điện từ (EMR) hoặc năng lượng khác và trình bày trong một hình thức thích hợp cho việc thu thập thông tin về môi trường. Thụ động cảm biến, chẳng hạn như nhiệt hồng ngoại và lò vi sóng, sử dụng EMR được sản xuất bởi bề mặt hoặc các đối tượng đang được cảm nhận. Cảm biến hoạt động, chẳng hạn như radar, cung cấp nguồn năng lượng của riêng của họ. Máy ảnh chụp từ trên không sử dụng tự nhiên hay nhân tạo sản xuất EMR bên ngoài đối tượng hoặc các bề mặt được cảm nhận.