Một bề mặt rắn mang một lưới điện tích có thể được tích cực, tiêu cực, hoặc bằng 0, tùy thuộc vào các hoạt động của một hoặc nhiều loài của các ion xác định tiềm năng trong giai đoạn giải pháp liên lạc với bề mặt. Cho khoáng sản và các tài liệu khác phổ biến trong đất (ví dụ như đất chất hữu cơ, và ôxít), xác định tiềm năng ion thường là H + hoặc OH-, nhưng bất kỳ ion tạo thành một phức hợp với bề mặt có thể được xác định tiềm năng.