Vắc xin bao gồm sống virus chứ không phải là cái chết hoặc tách các bộ phận của virus. Tuy nhiên, như virus chính nó không thể được sử dụng, vì đó sẽ chỉ đơn giản là cung cấp cho bệnh nhân bệnh, virus được thiết gen kế để nó elicits đáp ứng miễn dịch cho các mầm bệnh virus mà không gây ra bệnh chính nó.

Hai phương pháp kỹ thuật di truyền có thể được sử dụng. Đầu tiên là để làm cho các vi-rút bệnh vô hại, nhưng vẫn có thể sao chép trong nuôi cấy tế bào động vật. Này là tương tự như để sản xuất một virus 'loại', tức là, một trong đó đã được phát triển trong phòng thí nghiệm cho đến khi nó mất khả năng gây ra bệnh. Tuy nhiên, đường kỹ thuật di truyền nhằm đảm bảo rằng các loại vi-rút đã không có cơ hội đột về một loại hoang dã, vi rút gây bệnh, bởi xóa toàn bộ gen hoặc thay thế các khu vực quan trọng của gen với vật liệu di truyền khác nhau hoàn toàn.

Là phương pháp thứ hai là để sao chép các gen cho một protein từ vi khuẩn gây bệnh vào một, vô hại virus, do đó kết quả 'giống' virus gây bệnh nhưng không gây bệnh.