当大气的行为作为一个镜头形成图像。海市蜃楼已与天空相比非常小角程度上： 他们通常看到靠近地平线和涉及图像变形和扭曲的少于半度。因此，即使与肉眼可见的它们是最简单的方法借助双筒望远镜，或者在用长焦镜头拍摄时看看。适用于特定类型的名称是海市蜃楼的取决于图像的外观从对象的该与不同的方式。最简单区别为观察员是一个幻影，陈列，但单个图像和一个显示多个图像。如果只有单个图像，并且如果该图像从对象的位置下来流离失所，有人说那那里下沉 ； 如果最多，若隐若现。如果垂直放大，图像显示那里巍峨 ； 如果垂直萎缩，那里弯腰。承认这些国家关键取决于知识或内存中的海市蜃楼，缺席的场景的外观的因为这见过的就是形象。但是，变化经常那么醒目的使分类相当容易。海市蜃楼的折射光通过大气折射率梯度与由进行解释。的空气折射率主要取决于分子数密度的空气，但通过它的屈光矫正弯曲多数发生在层通常是相当薄，这种密度变异是主要取决于温度。事实上，它就简单啦要关联的温度剖面形状与特定类型的海市蜃楼。因为观察员位于内部本大气的镜头，幻影可以更改它的外观明显由于位置略有变化，说改变表面上方观察员的高度。见 fata bromosa，fata 茉。